—  Et qui vous a confié qu'il s'agissait de quelqu'un de Callander ?

Stupéfaits, Archie et Samuel se regardèrent. Imogène en profita pour achever, triomphante :

—     C'est un étranger !

Du coup, McClostaugh se transforma.

—  Dans ce cas, miss McCarthery, ça change tout... Voulez-vous prendre la peine de vous asseoir... Voyons, que vous a-t-on volé, au juste ?

—   Un... un bijou... Archie la regarda, méfiant.

—   Vous n'avez pas l'air d'être sûre de vous ?

—  En voilà une idée ! Elle est bien digne d'un frontalier.

Tyler intervint avant que son supérieur se remît à hurler :

—   Je vous en prie, miss Imogène... N'asticotez pas Mr McClostaugh...

—   Alors, qu'il ne me fasse pas de réflexions idiotes !

Le chief-constable invoqua une douzaine de saints écossais réputés pour leur action lénifiante et reprit son interrogatoire :

—   Quelle sorte de bijou vous a-t-on dérobé, miss ?

—   Un bijou.

—   J'entends bien, mais quel bijou ? Un collier ? Une bague ? Un diadème ? Une broche ?

—   Un... un collier.

—   En quoi ?

—   En or, avec des pierres précieuses.

—   Lesquelles ?

—   Ça ne vous regarde pas !

Une fois encore, Tyler tenta d'apaiser les esprits.

—   Miss Imogène, faites un effort... Mais Archibald clôtura le débat d'un sec :

—   Ça suffit, Samuel ! J'ai compris !

H se leva et, venant près de miss McCarthery, il lui colla un index vengeur sous le nez en gueulant de toutes ses forces :

—  On ne vous a jamais pris de bijou ! Vous nous racontez des histoires pour essayer de vous rendre intéressante ! Fichez le camp avant que je me mette en colère pour de bon ! Faites-la sortir, Tyler, et, si vous voulez un conseil, miss, n'abusez pas du whisky dès le matin, ça ne vous réussit pas !

En dépit de ses protestations, que sa fureur rendait inintelligibles, Samuel raccompagna Imogène jusqu'à la porte d'une main ferme.

LEcossaise aux cheveux rouges disparue, Archie remit en place les pièces de son échiquier tout en confiant à son subordonné :

—  On était tranquille ici et il faut que cette folle vienne nous embêter ! D'où sort-elle ?

— Elle travaille dans un ministère, à Londres. C'est une brave fille, mais son papa a beaucoup bu...

—  C'est malheureusement souvent les enfants qui paient pour leurs parents. Vous devriez la suivre un peu, Samuel, pour voir si elle ne se livre pas à quelque excentricité...

Ulcérée par l'incompréhension dont elle s'estimait victime, miss McCarthery décida d'aller demander conseil à son ami Andrew Lyndsay à l'hôtel du Cygne Noir, à Kilmahog, parce que, plus elle y réfléchissait, îlus elle se persuadait que c'était sûrement lui 'auteur du billet doux. Elle se rendit à Kilmahog, juchée sur un invraisemblable vélo dont elle ne se servait plus depuis trente ans et dont la selle la meurtrit cruellement. Mais au Cygne Noir, on lui apprit que Mr Lyndsay avait gagné Callander où il comptait des amis. Déçue, Imogène prit le chemin du retour et se présenta aux Ancaster Arms où on lui déclara que Messrs Ross et Cunningham étaient partis depuis une demi-heure en compagnie d'un monsieur venu les chercher.

Miss McCarthery ne s'avoua pas vaincue. Il lui fallait rencontrer Andrew Lyndsay ; elle le trouverait auand bien même tous les lutins et mauvais génies de la lande uniraient leurs efforts à ceux de cet animal extravagant nommé Archibald McClostaugh pour entraver son action. Cependant, elle estima qu'il importait de réfléchir avant d'agir. Les messieurs qu elle recherchait se promenaient dans Callander. Ne les ayant pas vus dans la rue principale, Imogène pouvait admettre qu'ils s'étaient arrêtés quelque part pour bavarder à l'aise. Le souvenir paternel lui rappela que, dès qu'un homme n'est pas chez lui, on le trouve forcément à la pêche ou au café, et comme Andrew Lyndsay n'était pas en train de pêcher, Imogène se dirigea sans hésiter vers le Fier Hightander où si souvent, jadis, elle venait aider son père à sortir de l'établissement avec ce minimum de dignité que doit, en toute circonstance, sauvegarder un ancien capitaine de l'armée des Indes ayant dépassé la dose de whisky au-delà de laquelle les lois fondamentales de l'équilibre lui apparaissent comme un damné mensonge.

L'entrée de miss McCarthery au Fier Hightander créa une certaine sensation panni les buveurs déjà attablés. Ted Boolitt, le patron, un quadragénaire au visage congestionné, fils de Nicolas Boolitt, l'ami du capitaine McCarthery, se précipita :

—   Miss McCarthery, je suis content de vous revoir dans cette maison qui est un peu la vôtre... Enfin, je veux dire celle de votre père... Qu'est-ce que je vous offre ?

—   Avec votre permission, Ted, je ne prendrai rien. Je cherche un gentleman...

—   Ici, vous avez le choix, miss !

De bons gros rires emplirent le café. Gêné, Ted toussa et sa femme Margaret, attirée par le bruit, sortit de sa cuisine. C'était une créature au teint pâle qui ressemblait à une endive. Thomas, le garçon, lui chuchota quelque chose à l'oreille et Mrs Boolitt examina avec méfiance l'Ecossaise aux cheveux rouges, la rendant, par l'intermédiaire de son défunt père, responsable du malheur qui l'accablait depuis qu'elle avait épousé cet ivrogne de Ted. La logique féminine suit des chemins insoupçonnés. Furieux, Boolitt s'adressa sévèrement à ses clients :

—Gentlemen, un peu de respect, je vous prie ! Miss McCarthery est la fille unique de celui qui fut un des plus fidèles habitués de cette maison. A ce titre, elle a droit à la considération de tous tant qu'elle me fera l'honneur d'être mon hôte !

Un silence respectueux suivit cette homélie qulmogène conclut en roucoulant :

—     Merci, Ted...